Lennart Mertens beleeft droomseizoen: 'Dit is het hoogtepunt van mijn carrière'

Lennart Mertens bij z'n club SK Beveren. ©Geoffrey Auret

Het zijn weken om nooit te vergeten voor Lennart Mertens. De Herzeelse spits promoveerde met SK Beveren naar de Jupiler Pro League en pakte bovendien ook de titel in de Challenger Pro League. In een gesprek met sportman Guy De Moor blikte hij tevreden terug op een uitzonderlijk seizoen.

Dat het zo zou lopen, had Mertens zelf niet helemaal zien aankomen. Zijn parcours begon bescheiden, met passages bij Herzele en Zottegem, waarna hij via Dikkelvenne en Deinze zijn weg verderzette in het voetbal. Na het faillissement van Deinze kwam hij bij SK Beveren terecht, een keuze die achteraf de juiste bleek. "Met de ploeg die er dit seizoen stond, voelde je wel dat er iets moois mogelijk was," vertelt hij.

Voor Mertens, die zich in de latere fase van zijn carrière bevindt, voelt deze promotie extra bijzonder aan. "Ik heb al mooie momenten gekend, maar dit, met alles erop en eraan, is voor mij toch het hoogtepunt van mijn carrière," klinkt het. Het verhaal van de spits leest dan ook als een klein sprookje, waarin doorzettingsvermogen en de juiste keuzes centraal staan.

Opvallend is dat Mertens zichzelf nooit als het grootste talent beschouwde. Hij doorliep geen elite-opleiding zoals veel van zijn collega’s. Toch schopte hij het tot waar hij vandaag staat. "Zelfvertrouwen en blijven geloven in jezelf hebben voor mij het verschil gemaakt," legt hij uit. Die ingesteldheid blijkt nog steeds een belangrijke sleutel tot zijn succes.

Met zijn neus voor doelpunten heeft hij zich dit seizoen ontpopt tot een echte afwerker. Zijn bijnaam 'Lenny Goal' is dan ook geen toeval. "Ik probeer altijd goed positie te kiezen voor doel. En dit seizoen lijkt het soms alsof de bal vanzelf naar mij komt," zegt hij met een glimlach. Tegelijk blijft hij nuchter: mindere periodes horen erbij, maar rustig blijven is volgens hem cruciaal. "De goals komen altijd terug."

Met 16 doelpunten is Mertens nog volop in de running voor de topschutterstitel. Nu de promotie en de titel al binnen zijn, ligt de focus op die persoonlijke bekroning. "Dat zou de kers op de taart zijn. Daar ga ik nog alles aan doen," klinkt het vastberaden. Ook binnen de spelersgroep leeft dat doel, waarbij ploegmaats elkaar ondersteunen om het seizoen zo sterk mogelijk af te sluiten.

Binnen het succesverhaal van SK Beveren speelt ook de staf een belangrijke rol. Trainer Bob Peeters wordt door Mertens omschreven als een joviale persoonlijkheid die tegelijk weet wanneer het menens is. "Hij houdt iedereen scherp en weet perfect wat nodig is om uit die reeks te geraken," zegt hij. Daarnaast steekt hij ook veel op van de ervaring binnen de ploeg, onder meer van ploegmaat Christian Brüls. "Hij speelt zonder stress, vraagt altijd de bal en maakt het verschil. Zijn inzicht en loopvermogen zijn uitzonderlijk."

Volgend seizoen wacht de Jupiler Pro League, een nieuwe uitdaging waar Mertens met vertrouwen naar uitkijkt. "Ik ga uit van mijn eigen sterkte. Ik wil vooral genieten en zoveel mogelijk doelpunten maken," zegt hij. Grote ambities blijven dus aanwezig, ook op het hoogste niveau.

Met zijn prestaties zet Lennart Mertens niet alleen SK Beveren, maar ook Herzele op de kaart. Als rasechte Herzelaar blijft hij een bron van trots voor de gemeente, die zijn sterke seizoen ongetwijfeld met veel belangstelling blijft volgen.